L’A34 Comet vit le jour en 1943 en réponse britannique à l’apparition de chars allemands de plus en plus puissants. Conçu par Leyland Motors, il associait la mobilité du Cromwell à une puissance de feu réellement efficace : le nouveau canon de 77 mm HV, capable d’engager avec succès les Panthers et même les Tigers. Propulsé par le moteur Meteor Mk III, le Comet offrait vitesse, fiabilité et agilité : des qualités longtemps attendues par les équipages britanniques. Dès son entrée en service au début de l’année 1945, il acquit rapidement la réputation d’être l’un des meilleurs chars alliés de la Seconde Guerre mondiale.
Le Comet au cœur de l’histoire de BAIV, immatriculé T335335 et portant le numéro de série B2-363, servit en 1945 au sein du 3rd Royal Tank Regiment sous le nom « Celerity ». Lors de l’opération Plunder, il démontra pleinement son potentiel destructeur. Le 12 avril 1945, des Comets du 3RTR affrontèrent des chars Tiger du groupe Fehrmann près d’Essel. Le lendemain, les équipages de Comet détruisirent le Tiger commandé par l’Oberleutnant Fehrmann. « Celerity », conduit par le Trooper Dennis Frederick Pannell, participa directement à ces combats. Quelques jours plus tard, l’unité prit part à la libération du camp de concentration de Bergen-Belsen.
Au milieu des années 1970, le char réapparut lorsque l’armée allemande le récupéra sur un terrain d’entraînement afin de soutenir des bénévoles œuvrant à la restauration d’un Comet destiné au musée des blindés de Münster. Bien qu’il ne fût finalement pas utilisé comme donneur de pièces, le véhicule fut transféré au Royaume-Uni, où il intégra plus tard le Isle of Wight Military Museum. Un démontage partiel fut entrepris, mais la restauration resta inachevée pendant plusieurs décennies.
En 2014, Ivo Rigter père et fils découvrirent la disponibilité de ce Comet. Conscients de son extraordinaire passé opérationnel et de son intégrité structurelle remarquable, ils l’amenèrent aux Pays-Bas, marquant ainsi la naissance de l’activité de restauration de chars de BAIV. Le projet fut renforcé par une découverte inattendue : un important stock de pièces d’origine du Comet datant de la guerre et de l’immédiat après-guerre, rendant possible une restauration historiquement fidèle.
Entre 2015 et 2016, BAIV investit 6 112 heures de travail dans la restauration. Chaque système — moteur, suspension, caisse, tourelle, électricité, intérieur et armement — fut remis à l’état d’usine. Le résultat fut l’une des restaurations de Comet les plus complètes et les plus authentiques jamais réalisées. Peu après son achèvement, le véhicule fut acquis par le House of Tank Museum à Wichita, Kansas.
En septembre 2025, « Celerity » rejoignit le Museum of American Armor à Old Bethpage, New York. La remise officielle, assurée par Joël Daniëls et Ivo Rigter Sr., comprenait une formation complète, des instructions opérationnelles et des briefings techniques détaillés afin de garantir la préservation de cette machine historique pour les générations futures.
Aujourd’hui, « Celerity » est bien plus qu’un char restauré. Elle incarne l’excellence de l’ingénierie britannique, le courage des combattants et les origines de l’engagement de BAIV en faveur de la préservation du patrimoine militaire. Elle demeure un hommage durable aux équipages de chars qui ont libéré l’Europe occidentale : ceux qui ont combattu « avec célérité », avec détermination et avec une résolution inébranlable.
