De A34 Comet werd in 1943 ontwikkeld als Brits antwoord op de steeds krachtiger wordende Duitse pantservoertuigen. Ontworpen door Leyland Motors combineerde hij de mobiliteit van de Cromwell met serieuze vuurkracht: het nieuwe 77 mm HV-kanon, in staat Panthers en zelfs Tigers te bestrijden. Aangedreven door de Meteor Mk III-motor bood de Comet snelheid, betrouwbaarheid en wendbaarheid – eigenschappen waar Britse tankbemanningen lang op hadden gewacht. Bij zijn inzet begin 1945 verwierf de Comet al snel de reputatie een van de beste geallieerde tanks van de Tweede Wereldoorlog te zijn.
De Comet die centraal staat in het verhaal van BAIV, registratienummer T335335 en serienummer B2-363, diende in 1945 bij het 3rd Royal Tank Regiment onder de naam “Celerity”. Tijdens Operatie Plunder toonde het voertuig zijn dodelijke potentieel. Op 12 april 1945 raakten Comets van 3RTR slaags met Tiger-tanks van Gruppe Fehrmann nabij Essel. De dag daarop werd de Tiger van Oberleutnant Fehrmann uitgeschakeld. “Celerity”, bestuurd door Trooper Dennis Frederick Pannell, maakte deel uit van deze actie. Enkele dagen later nam de eenheid deel aan de bevrijding van concentratiekamp Bergen-Belsen.
Midden jaren zeventig dook de tank opnieuw op toen het Duitse leger hem van een oefenterrein haalde ter ondersteuning van vrijwilligers die werkten aan de restauratie van de Comet in het Panzermuseum Münster. Hoewel hij uiteindelijk niet als donor werd gebruikt, brachten de vrijwilligers T335335 naar het Verenigd Koninkrijk, waar hij later deel uitmaakte van het Isle of Wight Military Museum. Een gedeeltelijke demontage volgde, maar de restauratie bleef decennialang liggen.
In 2014 ontdekten Ivo Rigter Sr. en Jr. dat deze Comet beschikbaar was. Zij herkenden direct zijn uitzonderlijke oorlogsgeschiedenis en intacte structuur en haalden het voertuig naar Nederland – het begin van BAIV’s tankrestauratie-activiteiten. Een onverwachte vondst versterkte het project: een grote voorraad originele Comet-onderdelen uit oorlogstijd en de vroege naoorlogse periode, wat een historisch accurate restauratie mogelijk maakte.
Tussen 2015 en 2016 investeerde BAIV 6.112 arbeidsuren in de restauratie. Elk systeem – motor, ophanging, romp, koepel, elektrische installatie, interieur en bewapening – werd teruggebracht naar fabrieksniveau. Het resultaat was een van de meest complete en authentieke Comet-restauraties ooit uitgevoerd. Kort na voltooiing werd het voertuig verworven door het House of Tank Museum in Wichita, Kansas.
In september 2025 verhuisde “Celerity” naar het Museum of American Armor in Old Bethpage, New York. De overdracht, verzorgd door Joël Daniëls en Ivo Rigter Sr., omvatte uitgebreide training, bedieningsinstructies en technische briefings om dit historische voertuig voor de toekomst te behouden.
Vandaag is “Celerity” veel meer dan een gerestaureerde tank. Zij staat symbool voor Britse technische excellentie, moed in oorlogstijd en het begin van BAIV’s toewijding aan historisch behoud. Een blijvend eerbetoon aan de tankbemanningen die West-Europa bevrijdden – zij die vochten met snelheid, vastberadenheid en onwankelbaar doel.
