L’International Harvester M5A1 comptait parmi les meilleurs half-tracks produits pendant la Seconde Guerre mondiale. Standardisé en 1942, il acquit rapidement une réputation d’ingénierie supérieure, de robustesse et de facilité de conduite. Son blindage soudé en acier laminé, ses ailes plates, ses lignes de caisse épurées et ses angles arrière arrondis le distinguaient clairement de la série M3 antérieure, tandis que son agilité et sa fiabilité en faisaient un véhicule très apprécié des équipages alliés.
Ce véhicule spécifique, numéro de série 1565-ORD-12320, fut livré le 12 février 1943. Initialement immatriculé USA 4030308, il n’entra jamais en service au sein de l’armée américaine. Il fut au contraire directement attribué aux Forces armées polonaises en exil, puis ultérieurement converti à la configuration M5A1. N’ayant jamais été transformé pour un usage civil ni détourné de sa vocation militaire, il constitue aujourd’hui un survivant exceptionnellement authentique du service polonais en temps de guerre.
À la fin des années 1990, Ivo Rigter Sr. découvrit le véhicule dans une casse française, encore en configuration militaire et remarquablement peu modifié. Bien que le blindage arrière fût manquant et que le véhicule ne soit plus en état de rouler, sa structure restait solide et son degré d’originalité exceptionnel. Après plusieurs années de négociations, BAIV acquit le half-track au début de l’année 2014 dans le but de réaliser une restauration concours Classe A complète.
Entre le 4 janvier et le 26 février 2021, l’équipe de restauration de BAIV mena à bien une reconstruction extrêmement minutieuse. Chaque composant (transmission, moteur, suspension, direction, freins, système de treuil et installation électrique) fut remis à neuf conformément aux spécifications d’usine. Le blindage manquant fut reconstruit avec précision à partir des plans de production IHC de 1943. De nouvelles chenilles et pignons furent installés, tandis que les pièces d’origine conservées furent restaurées plutôt que remplacées lorsque cela était possible.
Le half-track reçut un système de peinture professionnel dans la teinte correcte de l’armée polonaise de 1944, un nouvel ensemble complet de bâches, ainsi que des marquages historiquement exacts. Il porte aujourd’hui l’identification authentique Z5589565 « Żółkiew », représentant un officier de la 1re Batterie, 1er Régiment d’artillerie motorisée de la célèbre 1re Division blindée polonaise du général Stanisław Maczek.
Avec 98 points sur 100 au concours, le M5A1 « Żółkiew » figure aujourd’hui parmi les exemplaires les mieux restaurés au monde.
Entièrement documenté, testé et prêt pour un musée, il incarne de manière exemplaire la mobilité blindée alliée ainsi que la contribution polonaise à la libération de l’Europe.
