En décembre 2019, BAIV fut contactée par M. Dan Starks, fondateur du National Museum of Military Vehicles, qui exprima le souhait d’ajouter à la collection de son musée le très rare char M46 Patton. Compte tenu de l’extrême rareté de ce modèle — seuls vingt-trois exemplaires subsistent dans le monde — BAIV lança une recherche à l’échelle internationale.
Une piste prometteuse en Pologne permit d’identifier une caisse dépourvue de tourelle mais remarquablement complète, ainsi qu’une tourelle vide découverte sur le même site. Le véhicule avait servi comme char d’entraînement de l’US Army en Italie, avant d’être stocké pendant plusieurs décennies sous abri, puis transféré en Pologne.
Après une inspection confirmant son état en mars 2020, BAIV organisa l’acquisition. En août 2021, la caisse et la tourelle arrivèrent à Nederweert. La restauration débuta en janvier 2022 et nécessita plus de 4 150 heures de travail.
Le moteur d’origine était irréparable, mais un remplacement approprié fut trouvé en Belgique. La rare couronne de rotation de tourelle ainsi qu’un canon M3A1 de 90 mm purent finalement être obtenus. Ce dernier provenait d’une épave de Pershing endommagée sur un champ de tir allemand et fut entièrement reconstruit avec le plus grand soin.
Les recherches historiques révélèrent que ce M46 avait initialement été construit comme un M26 Pershing avant d’être modernisé. Il servit ensuite en Corée, où il conserva ses marquages de combat. Plus tard, il fut affecté à l’Italie comme char d’instruction lors de la transition vers le M47, période durant laquelle les équipages ajoutèrent l’emblème distinctif « Calimero ». Malgré le retrait de la tourelle durant son utilisation à l’entraînement, la caisse et l’intérieur demeurèrent dans un état remarquablement intact.
L’équipe de spécialistes de BAIV remit l’ensemble des systèmes majeurs en état de fonctionnement. En juin 2023, le M46 acheva avec succès ses essais de mise en service.
Afin d’honorer l’héritage des équipages de chars de la guerre de Corée, le véhicule fut achevé comme hommage au caporal Thomas A. Lyke du 6ᵉ bataillon de chars. Son parcours exceptionnel — des combats à Séoul et Pyongyang, la destruction de son char en avril 1951, puis 855 jours de captivité en tant que prisonnier de guerre — incarne le courage de ceux qui combattirent durant les premières années de la guerre froide.
Aujourd’hui, ce M46 Patton restauré compte parmi les seuls exemplaires pleinement opérationnels au monde : un survivant rare ramené à la vie et un puissant mémorial dédié aux soldats qui l’ont servi.
