La restauration de ce M7B1 Priest de 1944 compte parmi les réalisations les plus marquantes de BAIV. Elle allie respect de l’histoire, maîtrise technique et profond devoir de mémoire.
Construit en février 1945 par la Pressed Steel Car Company à Chicago (numéro de caisse 4606), le véhicule a très probablement été engagé lors des derniers mois de la guerre, au cours de l’avancée des forces américaines en Allemagne. Après la guerre, il fut stocké dans un dépôt américain en France, puis converti en configuration M7B2 par les ateliers français ABS. Dans les années 1960, il entra en service au sein de la Bundeswehr allemande en tant que véhicule d’instruction à la conduite. Contrairement à de nombreux autres exemplaires, il ne fut jamais ferraillé ni utilisé comme cible, ce qui lui conféra une base de restauration exceptionnelle.
Redécouvert en mai 2018 par Ivo Rigter père et fils sur la propriété du collectionneur allemand Achim Wagner, le Priest se révéla remarquablement complet malgré des décennies de stockage en extérieur. L’obtention des autorisations et permis d’exportation prit plusieurs années. Ce n’est qu’à la fin de l’année 2021 que le véhicule arriva enfin dans l’atelier BAIV de Nederweert, prêt pour une nouvelle vie.
La restauration débuta fin 2022 avec un objectif ambitieux : achever le projet avant le 80e anniversaire du Débarquement en 2024. En plus de 3 850 heures de travail, l’équipe BAIV reconstruisit intégralement le véhicule. Le légendaire moteur Ford GAA V8 fut entièrement restauré, l’intérieur fidèlement recréé selon les standards de 1945 et chaque composant nettoyé, réparé ou refabriqué.
Le Priest fut achevé avec les marquages du 78th Armored Field Artillery Battalion de la 2nd Armored Division « Hell on Wheels », l’une des unités les plus engagées du conflit. Par ce choix, BAIV rendit hommage aux équipages ayant combattu en Normandie, dans les Ardennes et jusqu’au cœur de l’Allemagne.
À l’été 2024, le Priest reprit vie lors des commémorations du 80e anniversaire du Débarquement en Normandie. Il participa ensuite sans incident au convoi commémoratif du XXX Corps pour le 80e anniversaire de l’opération Market Garden, parcourant plus de 160 kilomètres aux côtés de 270 véhicules historiques. Sa présence lors des événements d’Overloon, des commémorations de la bataille de l’Escaut et de la Libération du Brabant occidental confirma son statut de mémorial roulant pleinement opérationnel.
En mars 2025, le véhicule atteignit sa destination finale lorsqu’il fut acquis par le Museu do Caramulo au Portugal dans le cadre d’une initiative gouvernementale de préservation du patrimoine culturel. Aujourd’hui, le Priest poursuit sa mission non plus comme arme de guerre, mais comme monument vivant dédié à la paix, à la mémoire et à l’excellence technique.
La restauration du M7B1 Priest incarne tout ce que représente BAIV : authenticité, savoir-faire, passion et respect du passé. Elle démontre comment des mains expertes et des cœurs engagés peuvent transformer de l’acier oublié en un héritage vivant reliant les générations.
