De restauratie van deze M7B1 Priest uit 1944 behoort tot de meest betekenisvolle projecten van BAIV en combineert historisch respect, technisch meesterschap en een diep gevoel voor herdenking.
Het voertuig werd in februari 1945 gebouwd door de Pressed Steel Car Company in Chicago (rompnummer 4606) en heeft waarschijnlijk in de laatste maanden van de oorlog actief deelgenomen aan de gevechten tijdens de Amerikaanse opmars in Duitsland. Na de oorlog werd het opgeslagen in een Amerikaans depot in Frankrijk en later door Franse ABS-werkplaatsen omgebouwd tot M7B2-configuratie. In de jaren zestig kwam het voertuig in dienst bij de Duitse Bundeswehr als “Fahrschule” (rijschoolvoertuig). In tegenstelling tot veel andere exemplaren werd het nooit verschroot of als schietdoel gebruikt, wat zorgde voor een uitzonderlijk goede basis voor restauratie.
In mei 2018 werd de Priest herontdekt door Ivo Rigter Sr. en Jr. op het terrein van de Duitse verzamelaar Achim Wagner. Ondanks jarenlange buitenopslag was het voertuig opvallend compleet. Het verkrijgen van vergunningen en exportgoedkeuringen nam meerdere jaren in beslag. Pas eind 2021 arriveerde de Priest bij BAIV in Nederweert, klaar voor een nieuw leven.
De restauratie startte eind 2022 met een ambitieuze deadline: afronding vóór de 80-jarige herdenking van D-Day in 2024. In ruim 3.850 arbeidsuren bouwde het BAIV-team de Priest volledig opnieuw op. De legendarische Ford GAA V8-motor werd volledig gereviseerd, het interieur nauwkeurig gereconstrueerd volgens de standaarden van 1945 en elk onderdeel gereinigd, hersteld of opnieuw vervaardigd.
Het voertuig werd uitgevoerd in de markeringen van het 78th Armored Field Artillery Battalion van de 2nd Armored Division “Hell on Wheels”, een van de meest ervaren en zwaar ingezette eenheden van de oorlog. Daarmee bracht BAIV eer aan de bemanningen die vochten in Normandië, de Ardennen en diep in Duitsland.
In de zomer van 2024 kwam de Priest opnieuw tot leven tijdens de 80-jarige D-Day-herdenking in Normandië. Later nam het voertuig probleemloos deel aan de tien dagen durende XXX Corps-herdenking van Operatie Market Garden, waarbij meer dan 160 kilometer werd afgelegd met 270 historische voertuigen. Verdere optredens in Overloon, bij de herdenkingen van de Slag om de Schelde en de Bevrijding van West-Brabant bevestigden zijn status als volledig operationeel rijdend monument.
In maart 2025 bereikte het voertuig zijn eindbestemming toen het werd verworven door het Museu do Caramulo in Portugal, via een cultureel erfgoedinitiatief van de overheid. Daar zet de Priest zijn missie voort – niet langer als oorlogswapen, maar als levend monument van vrede, herinnering en technisch vakmanschap.
De restauratie van de M7B1 Priest belichaamt alles waar BAIV voor staat: authenticiteit, vakmanschap, passie en respect voor het verleden. Het is het bewijs dat toegewijde handen en betrokken harten vergeten staal kunnen laten herleven tot een rijdende nalatenschap die generaties met elkaar verbindt.
